O amor é como uma partida de tênis em três sets. Pode não ser a ideia mais original por si só, mas a interpretação de Luca Guadagnino merece toda a sua atenção. Por causa do hábil entrelaçamento de metáforas que se destacam umas das outras como bonecas matryoshka e ao mesmo tempo são discretas o suficiente para serem ignoradas se essa for sua preferência de visualização. Pelo manejo sutil do talento atuante, pelo manejo inventivo da narrativa na estrutura do “agora e então” e, principalmente, pela ousada construção do suspense na quadra por meio de diversos meios visuais, o que torna “Os Concorrentes” em uma partida de vida ou morte.

Dois meninos, uma menina, três oportunidades… As rivalidades esportivas não podem quebrar uma amizade masculina formada aos 12 anos, mas competir pela atenção e pelo coração de uma jovem esperança no tênis feminino aos 18 anos é algo completamente diferente. O imprevisível, caótico e genial Patrick (uma espécie de John McEnroe do início do século XXI) e o determinado e melancólico Art crescem juntos no mundo fechado do ténis de alto nível. Então eles conhecem o feroz e brilhante Tashi Duncan. Eles se amam, se machucam, se ajudam, se atraem e se opõem… O roteiro explora uma ampla gama de relações possíveis entre os três pólos desse triângulo. Quase tudo. A competição se transforma em outra forma de atração, a competição em ponto de ebulição de desejo e o confronto em prazer.

As emoções não reconhecidas e o jogo da sedução despertam desejos e arrependimentos que se tornam motor das imagens e da trama, trazendo à tona não a competição esportiva, mas a sexualidade tácita e reprimida. Ambientada ao longo de treze anos, com transições entre diferentes momentos das relações dos personagens, a história acompanha a evolução de paixões e (des)uniões em meio ao acúmulo de experiências de vida e partidas de tênis. Foi esta linha narrativa “implícita” que chamou a atenção de Guadagnino muito mais do que o meio do desporto profissional, cuja vida quotidiana e rotina são registadas de forma mais do que passageira. Um ambiente que acaba por servir de enquadramento às intrigas e explosões de sentimentos até ao apogeu, e que acaba por ser uma base bastante adequada para uma metáfora, se mantivermos o paralelo com o mundo do ténis (enfrentamo-nos, enganar uns aos outros, esgotar uns aos outros…) . E o roteiro alterna passado e presente com uma dinâmica que tece outra metáfora temática – a do contínuo passe e retorno da bola.

Bom analista das relações humanas, inclinado a dissecar as paixões mais acaloradas em seus filmes, Luca Guadagnino reinventa o triângulo amoroso como uma categoria competitiva – o amor é um esporte como qualquer outro, e de alta classe. A história do trio de “The Challengers” se desenrola como uma viagem no tempo. Momentos-chave se alternam entre casais sendo formados e desfeitos, e o fio condutor que serve de espinha dorsal da intriga é uma combinação decisiva entre o Art maduro e Patrick quando eles estão no auge de suas capacidades físicas (mas não de seu conforto emocional). Cada troca de olhares, cada gesto torna-se uma manobra calculada neste encontro crítico em que a vitória parece tão incerta quanto a trajetória de uma bola de tênis.

“Os Contenders” é uma lição de sensualidade – Guadagnino sabe erotizar e eletrificar os corpos, torná-los tão “presentes” e ainda mais “contar” a história do que o diálogo. Assim como Me Chame Pelo Seu Nome (2017), o oitavo longa-metragem do diretor italiano identifica com precisão os estragos da desilusão romântica, substituindo sutilmente um tom casualmente lúdico por um dramático, passando do filme adolescente para o drama existencial.

O tênis é usado como uma alusão ao poder e às relações de poder entre pessoas que provavelmente dependem demais umas das outras. Estamos imersos numa partida de tênis como se uma minicâmera estivesse colada na raquete: bolas voadoras, saques de canhão, backhands acrobáticos, close-ups dos rostos suados dos jogadores… Sentimos o medo da derrota, o esgotamento psicológico que a competição provoca na quadra, e o fato de que ao contrário dos relacionamentos amorosos no final sempre há um vencedor e um perdedor, sem volta. A sensualidade dos momentos de sedução romântica contrasta com o cansaço dos corpos durante uma partida, e a direção é virtuosa no acompanhamento visual das disputas, até o desempate de tirar o fôlego.

Entre uma “história verdadeira” (com a qual aparentemente se assemelha) e um desafio intelectual com hábeis paralelos entre drama esportivo e manipulação emocional, “Os Contenders” de Luca Guadagnino colide duas eras (o tipo “idade de ouro” e o “presente sombrio”) de a vida de três tenistas profissionais contando ilusões perdidas enquanto observam como o desejo continua sendo a única coisa que não se desgasta com o tempo.